Lockheeda F-117A Nighthawk
F-117A jest symbolem amerykańskiej przewagi technologicznej podczas zimnej wojny.
F-117A Nighthawk został zbudowany przez firmę Lockheed w odpowiedzi na zapotrzebowanie Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych (USAF) na platformę zdolną do przekradania się do systemów obrony powietrznej wroga. Powstał wyjątkowy samolot, który dzięki niezwykłemu kształtowi i legendarnej skuteczności bojowej na zawsze wszedł do historii lotnictwa wojskowego. F-117A okazał się pierwszym samolotem bardzo słabej widoczności (VLO), powszechnie określanym jako „stealth”.
Doświadczenia wojny Jom Kipur (wojna między Izraelem a koalicją arabską w 1973 r.) pokazały, że lotnictwo zaczynało tracić swoją „odwieczną” rywalizację z systemami obrony powietrznej. Elektroniczne systemy zagłuszające i metoda ekranowania stacji radarowych poprzez „rozkładanie” dipoli elektromagnetycznych miały swoje ograniczenia i nie zapewniały wystarczającej osłony dla lotnictwa. Agencja Obronnych Zaawansowanych Projektów Badawczych (DARPA) zaczęła rozważać możliwość całkowitego „obejścia”. Nowa koncepcja polegała na opracowaniu technologii zmniejszania efektywnej radarowej powierzchni odbicia (Radar Cross Section – RCS) samolotu do poziomu uniemożliwiającego jego skuteczne wykrycie przez stacje radarowe.
Budynek nr 82 fabryki Lockheed w Burbank w Kalifornii. Samolot jest pokryty powłoką pochłaniającą mikrofale i pomalowany na jasnoszary kolor.
W 1974 roku DARPA uruchomiła program nieformalnie znany jako Project Harvey. Jego nazwa nie była przypadkowa – nawiązywała do filmu „Harvey” z 1950 roku, którego głównym bohaterem był niewidzialny królik wysoki na prawie dwa metry. Według niektórych doniesień projekt nie miał oficjalnej nazwy przed rozpoczęciem etapu „Have Blue”. Jeden z ówczesnych programów Pentagonu nazywał się Harvey, ale był to program taktyczny. Niewykluczone, że rozpowszechnienie nazwy „Projekt Harvey” wiązało się z działaniami dezinformacyjnymi wokół ówczesnych przedsięwzięć. W ramach programu DARPA zażądała rozwiązań technologicznych, które pomogą zmniejszyć RCS potencjalnego samolotu bojowego. Do udziału w programie zaproszono firmy: Northrop, McDonnell Douglas, General Dynamics, Fairchild i Grumman. Uczestnicy programu musieli również określić, czy mają wystarczające zasoby i narzędzia do zbudowania ewentualnego ultra-niskiego samolotu RCS.
Lockheed nie znalazł się na liście DARPA, ponieważ firma nie zbudowała myśliwca od 10 lat i zdecydowano, że może nie mieć doświadczenia. Fairchild i Grumman wypadli z serialu. General Dynamics zasadniczo zaoferował zbudowanie nowych elektronicznych środków zaradczych, które jednak nie spełniły oczekiwań DARPA. Dopiero McDonnell Douglas i Northrop przedstawili koncepcje związane ze zmniejszeniem efektywnej powierzchni odbicia radaru oraz zademonstrowali potencjał rozwoju i prototypowania. Pod koniec 1974 roku obie firmy otrzymały po 100 tys. zł. Kontrakty USD na kontynuację pracy. Na tym etapie do programu przystąpiły Siły Powietrzne. Producent radarów, firma Hughes Aircraft Company, również brał udział w ocenie skuteczności poszczególnych rozwiązań.
W połowie 1975 roku McDonnell Douglas przedstawił obliczenia pokazujące, jak niski musiałby być przekrój poprzeczny radaru samolotu, aby był praktycznie „niewidoczny” dla ówczesnych radarów. Obliczenia te zostały przyjęte przez DARPA i USAF jako podstawa do oceny przyszłych projektów.
W grę wchodzi Lockheed
W tym czasie kierownictwo Lockheed dowiedziało się o działalności DARPA. Ben Rich, który od stycznia 1975 roku kierował działem zaawansowanego projektowania o nazwie „Skunk Works”, zdecydował się wziąć udział w programie. Był wspierany przez byłego szefa Skunks Works, Clarence'a L. „Kelly'ego” Johnsona, który nadal pełnił funkcję głównego inżyniera konsultanta oddziału. Johnson zwrócił się do Centralnej Agencji Wywiadowczej (CIA) o specjalne pozwolenie na ujawnienie wyników badań związanych z pomiarami przekroju poprzecznego radaru samolotów rozpoznawczych Lockheed A-12 i SR-71 oraz dronów rozpoznawczych D-21. Materiały te zostały dostarczone przez DARPA jako dowód doświadczenia firmy z RCS. DARPA zgodziła się na włączenie Lockheeda do programu, ale na tym etapie nie mogła już zawrzeć z nim umowy finansowej. Firma przystąpiła do programu inwestując własne środki. Było to swoiste utrudnienie dla Lockheeda, ponieważ nie będąc związany umową, nie rezygnował z praw do żadnego ze swoich rozwiązań technicznych.
Inżynierowie Lockheed od jakiegoś czasu majstrują nad ogólną koncepcją zmniejszenia efektywnego obszaru odbicia radaru. Inżynier Denis Overholser i matematyk Bill Schroeder doszli do wniosku, że skuteczne odbicie fal radarowych można osiągnąć, stosując jak najwięcej małych płaskich powierzchni pod różnymi kątami. Kierowałyby odbite mikrofale tak, aby nie mogły wrócić do źródła, czyli do radaru. Schroeder stworzył równanie matematyczne do obliczenia stopnia odbicia promieni od trójkątnej płaskiej powierzchni. Na podstawie tych ustaleń dyrektor ds. badań w firmie Lockheed, Dick Scherrer, opracował oryginalny kształt samolotu z dużym pochylonym skrzydłem i wielopłatowym kadłubem.
