NH90 Cayman TFRA
W takich warunkach śmigłowce NH90 Caïman ALAT operują w Afryce Północnej.
Jedno z głównych zagadnień poruszonych w najnowszej Białej Księdze Obrony i Bezpieczeństwa Narodowego z 2013 r. (Livre blanc de la défense et sécurité National) i ujętych w Ustawie o programowaniu wojskowym (LMP, Loi de programmation militaire) na lata 2019–2025. , definiując zadania francuskiego Ministerstwa Sił Zbrojnych (Ministère des Armées), istnieją wytyczne dla sił specjalnych. Włączenie tych konkretnych jednostek, wchodzących w skład trzech głównych rodzajów sił zbrojnych, jako priorytetu sygnalizuje znaczenie sił koordynowanych przez Dowództwo Operacji Specjalnych (COS, Commandement des opérations spéciales).
Znaczenie jednostek specjalnych dla francuskich sił zbrojnych (Forces armées françaises) było przez lata ogromne. Pomimo stosunkowo niewielkiej liczebności żołnierzy, nieprzekraczającej 4000, grają oni wraz z lotnictwem wojskowym (AEE, Armée de l'air et d'espace) i siłami lądowymi (ALAT, Aviation légère de l'armée de Terre) w działaniach asymetrycznych . W ostatnich latach jednostki sił specjalnych odegrały lub odgrywają ważną rolę w operacjach na Bliskim Wschodzie (Irak, Syria) i w Afryce, zwłaszcza w pasie Sahelu i Afryki Północnej oraz w Libii.
Głównym zadaniem pojazdów Cayman wykorzystywanych obecnie w Operacji Barkhane jest transport żołnierzy.
Francuskie „siły specjalne” i ich wsparcie powietrzne
Jednostki wchodzące w skład lotnictwa (FSA, Forces spéciales Air) zaopatrują zarówno jednostki wyposażone w samoloty, jak i de facto przede wszystkim w śmigłowce. Jedna z dywizjonów lotnictwa transportowego - ETOS 3/61 (Escadron de transport d'opérations spéciales) Poitou, wyposażona w pojazdy średnie C-160F Transall, C-130H Hercules i lekkie pojazdy DHC-6 Twin Otter, stacjonuje w bazie BA 123 Orlean - Brisi . Eskadrę uzupełnia jednostka śmigłowców EH 1/67 (Escadron d'hélicoptères) Pyrénées z bazy BA 120 Komendant Marzac w Casot, wyposażona w wiropłaty H225M Caracal. Obecnie podstawową jednostką organizacyjną jest powołana 1 września 2020 roku Brygada Lotnictwa Specjalnego Przeznaczenia (BFSA, Brigade des Forces spéciales Air), której podporządkowane są ETOS 3/61 i EH 1/67. Dowództwo Operacji Specjalnych (COS) kontroluje również 4 Pułk Śmigłowców Sił Specjalnych (RHFS) z Pau, oddelegowany z ALAT, z różnymi typami pojazdów (Puma / Cougar /
/ Karakal, Tigr HAP, Gazela).
W 2014 r. Siły Powietrzne Armii po raz pierwszy wykorzystały najnowsze wielozadaniowe helikoptery NH90 Caïman TTH (Tactical Transport Helicopter) do operacji bojowych w strefie Sahelu i Sahary (BSS). Dla obecnych działań Operacji Barkhane oznaczało to znaczny wzrost ze względu na możliwość wykorzystania wiropłatu o większej autonomii, manewrowości i ładowności, przewyższającej możliwości dotychczas użytkowanych pojazdów Puma i Cougar. Wówczas, zgodnie z obowiązującym LPM na lata 2014–2019, podjęto decyzję o zakupie sześciu dodatkowych Caïmanów, co miało zapewnić bardziej elastyczną strukturę organizacyjną. Ówczesny dowódca COS, generał Grégoire de Saint-Quentin, powiedział, że do dalszych skutecznych działań specjalnych potrzebne będą dodatkowe 24 śmigłowce NH90, które powinny zacząć działać w ciągu 15 lat. Skupiono się przede wszystkim na standaryzacji floty poprzez wymianę wiropłatów Puma i Cougar na 4e RHFS, co nie tylko przyniesie korzyści logistyczne i szkoleniowe, ale także zwiększy możliwości operacyjne jednostek COS. W 2014 roku pułk został wyposażony w 23 średnie śmigłowce wielozadaniowe trzech typów (dziewięć Caracali, pięć Cougarów i dziewięć Pum). Według generała de Saint-Quentina na wyposażeniu tej jednostki powinny pozostać wyłącznie helikoptery Caïman, choć maszyny te nie zostały opracowane z myślą o wsparciu sił specjalnych. Według niego przystosowany do tych celów NH90 powinien mieć większe możliwości dozorowe, szczególnie w przedniej półkuli, dzięki głowicy optyczno-elektronicznej z kamerą termowizyjną dalekiego zasięgu, co ułatwiłoby także pilotowanie bez bezpośredniej widoczności terenu, w nocy, a także w obecności znacznego zapylenia. Helikoptery otrzymają także bogaty zestaw uzbrojenia, w tym zawieszonego na słupach zainstalowanych po obu stronach kadłuba. Generał jednak trafnie zdiagnozował sytuację, że realizację tych planów mogą utrudnić wysokie koszty zakupu i przystosowania pojazdów Cayman do nowych zadań, a adaptacja z pewnością będzie długotrwała.
