Boeing XB-15 superbomer
Prototyp XB-15 (35-277) podczas testów materiałowych w Wright Field w 1938 roku. W czasie lotu testowego był to największy i najcięższy samolot zbudowany w Stanach Zjednoczonych.
Zbudowany przez Boeinga w połowie lat 15. XB-15 jest pierwszym ciężkim czterosilnikowym bombowcem dalekiego zasięgu nowej generacji w Ameryce. Jego powstanie było wynikiem dyskusji na temat strategicznej roli ciężkich bombowców i lotnictwa bojowego w ogóle w przyszłym konflikcie militarnym. Chociaż XB-XNUMX pozostał maszyną eksperymentalną, zapoczątkował rozwój tej kategorii samolotów w USA.
Pod koniec I wojny światowej kilku wyższych oficerów Amerykańskich Sił Ekspedycyjnych (Służby Powietrznej) w Europie dostrzegło możliwość użycia bombowców jako broni ofensywnej o znaczeniu strategicznym, zdolnej do niszczenia potencjału militarnego i gospodarczego wroga na tył. przód. Jednym z nich był gen. bryg. Generał William „Billy” Mitchell, zagorzały zwolennik utworzenia niezależnego (czyli niezależnego od armii) lotnictwa, a w ich składzie silnej siły bombowej. Jednak po zakończeniu wojny w Stanach Zjednoczonych nie było ani możliwości technicznych, ani woli politycznej do wdrożenia propozycji Mitchella. Niemniej jednak upór Mitchella doprowadził do zorganizowania w latach 1921-1923 kilku demonstracyjnych prób bombardowania statków samolotami. Podczas pierwszej z nich, która odbyła się w lipcu 1921 w zatoce Chesapeake, bombowce Mitchella zdołały zbombardować były niemiecki pancernik Ostfriesland, demonstrując zdolność bombowców do topienia pancerników na morzu. Nie zmieniło to jednak podejścia Departamentu Wojny i Kongresu do bombowców i ogólnie do rozwoju lotnictwa wojskowego. Publiczna krytyka Mitchella pod adresem amerykańskiej polityki obronnej i wielu wysokich rangą oficerów w armii i marynarce wojennej doprowadziła do jego sądu wojennego, a w rezultacie do jego rezygnacji z wojska w lutym 1926 roku.
Poglądy Mitchella zyskały jednak spore grono zwolenników w Korpusie Powietrznym Armii Stanów Zjednoczonych (USAAC), choć nie tak radykalnym jak on. Wśród nich było kilku instruktorów i kadetów ze Szkoły Taktycznej Korpusu Powietrznego, nieoficjalnie znanej jako „Mafia Bombowa”. Sformułowali oni teorię bombardowania strategicznego jako skutecznego sposobu wpływania na przebieg i wynik wojny poprzez uderzanie i niszczenie z powietrza obiektów o kluczowym znaczeniu dla funkcjonowania przemysłu i sił zbrojnych przeciwnika. Nie był to pomysł zupełnie nowy – tezę o decydującej roli lotnictwa w rozstrzyganiu wojen postawił włoski generał Giulio Due w swojej książce „Il dominio dell’aria” („Królestwo powietrza”), wydanej dla po raz pierwszy w 1921 r., a w nieco zmodyfikowanej wersji w 1927 r. Chociaż przez wiele lat teoria bombardowania strategicznego nie uzyskała oficjalnej aprobaty dowództwa sił powietrznych USA ani polityków w Waszyngtonie, stała się jednym z czynników, które przyczyniły się do dyskusji nad koncepcja opracowania i wykorzystania obiecujących bombowców.
W wyniku tych dyskusji na przełomie lat 544 i 1200 sformułowano ogólne założenia dla obu typów bombowców. Jeden - stosunkowo lekki, szybki, o krótkim zasięgu i ładowności dochodzącej do 1134 kg (2500 funtów) - miał służyć do rażenia celów bezpośrednio na polu walki, a drugi był ciężkim bombardowaniem dalekiego zasięgu. o nośności co najmniej 2 kg (3 funty) - do niszczenia celów naziemnych w dalekiej tylnej części frontu lub przeciwko celom morskim w dużej odległości od wybrzeża USA. Początkowo pierwszy został wyznaczony jako bombowiec dzienny, a drugi jako bombowiec nocny. Dzień bombowiec musiał być dobrze uzbrojony, aby móc skutecznie bronić się przed atakami myśliwców. Z drugiej strony, w przypadku nocnego bombowca, broń strzelecka mogła być raczej słaba, ponieważ ciemność nocy powinna była zapewnić wystarczającą ochronę. Szybko jednak zrezygnowano z takiego podziału i uznano, że oba typy samolotów powinny być uniwersalne i przystosowane do użytku o każdej porze dnia, w zależności od potrzeb. W przeciwieństwie do wolno poruszających się dwupłatowców Curtiss (B-4) i Keystone (B-5, B-6, B-XNUMX i B-XNUMX) będących w służbie w tamtym czasie, oba nowe bombowce miały być nowoczesnymi metalowymi jednopłatowcami.
