Twardziele na skraju kosmosu

Według badań przeprowadzonych m.in. przez mikrobiologów z American University of Maryland, stratosfera jest zamieszkana przez ekstremofile, które są w stanie wytrzymać bombardowanie ekstremalnie zimnem i promieniowaniem ultrafioletowym i stanowią najdalszą granicę ziemskiego życia. Naukowcy chcą opracować "Atlas Mikrobów Stratosferycznych", który skatalogowałby mikroby żyjące na dużych wysokościach.

Badania mikroorganizmów w górnych warstwach atmosfery prowadzone są od lat 30. XX wieku. Jeden z ich pionierów był sławny Charles Lindberghktóry wraz z żoną analizował próbki atmosferyczne. Ich zespół znalazł w nich m.in. przetrwalniki grzybów i ziaren pyłku.

W latach 70. przeprowadzono pionierskie badania biologiczne stratosfery, zwłaszcza w Europie i Związku Radzieckim. Obecnie badana jest biologia atmosfery, w tym w ramach projektu NASA o nazwie Nad (). Jak zauważają naukowcy, ekstremalne warunki w stratosferze Ziemi są podobne do tych w atmosferze marsjańskiej, więc badanie życia w stratosferze może pomóc w identyfikacji różnych „obcych” poza naszą planetą.

— — powiedział w rozmowie z „Astrobiology Magazine” Shiladitya DasSarma, mikrobiolog z Uniwersytetu w Maryland. — .

Niestety niewiele jest programów badawczych poświęconych żywym organizmom w atmosferze. Są z tym problemy, ponieważ koncentracja mikroorganizmów na jednostkę objętości jest tam bardzo niska. W surowym, suchym, zimnym środowisku, w warunkach silnie rozrzedzonego powietrza i promieniowania ultrafioletowego, drobnoustroje muszą wypracować strategie przetrwania charakterystyczne dla ekstremofili. Bakterie i grzyby zwykle tam giną, ale niektóre przeżywają, tworząc zarodniki, które chronią materiał genetyczny.

— — wyjaśnia DasSarma. —

Agencje kosmiczne, w tym NASA, obecnie starają się nie wystawiać innych światów na działanie mikrofauny naziemnej, dlatego przed wystrzeleniem czegokolwiek na orbitę podejmowane są środki ostrożności. W większości przypadków drobnoustroje prawdopodobnie nie przetrwają bombardowania promieniowaniem kosmicznym. Ale organizmy stratosferyczne pokazują, że niektóre potrafią to zrobić. Oczywiście należy pamiętać, że przetrwanie to nie to samo, co kwitnące życie. To, że organizm przetrwa w atmosferze i np. dotrze do Marsa, nie oznacza, że ​​może się tam rozwijać i rozmnażać.

Czy tak jest naprawdę - na to pytanie mogą odpowiedzieć bardziej szczegółowe badania organizmów stratosferycznych.